Las piedras preciosas son minerales que en la naturaleza son
escasos y se presentan duros, transparentes y de colores brillantes. Son muy
apreciadas en joyería y muy populares entre los seres humanos, siendo
consideradas objetos de lujo. Se incluyen en este grupo los diamantes, los
rubíes, los zafiros y las esmeraldas.
El diamante es la joya más apetecida en el mundo y el
material más duro de todos; de hecho, sobre él se basa la escala de dureza de
Mohs, teniendo una dureza de 10. Además de su gran belleza, el diamante es muy
útil en la industria debido a su mencionada dureza. Ambas características lo
hacen un material muy importante para el ser humano. Está formado de carbono
cristalizado y posee un gran brillo. Eso se debe a que posee una gran refracción
de la luz. Se puede mejorar su brillo natural mediante el pulido o tallado, que
debido a su dureza, debe ser realizada con otro diamante.
Los diamantes se encuentran más abundantemente en regiones de
India, Rusia, Venezuela, Congo, Brasil y Sudáfrica. Los terrenos de estas
regiones presentan diversas características y, por lo tanto, también los métodos
de extracción son variados. Cualquiera sea la forma, generalmente se cumple el
procedimiento de eliminar la tierra y las piedras, extraer la arena diamantífera
y finalmente, el lavado del material. Para encontrar una pieza de tamaño
considerable, se deben excavar terrenos muy extensos, pudiendo llegar a
kilómetros y es por ello que el diamante es tan caro.
El rubí es un conocido mineral de color rojo. Es una variedad
de corindón, que es el segundo material más duro, con 9 Mohs. Todo corindón de
color rojo se conoce como rubí, y debe su color a su asociación con metales de
hierro y cromo. Además de ser muy apreciado en joyería entre las piedras
preciosas, el rubí también es usado
en aplicaciones láser. Los más apetecibles son los de color rojo intenso, que al
ser recién extraído es opaco, pero adquiere un gran brillo al ser pulido.
Los principales yacimientos de rubíes se encuentran en
Myanmar, Tailandia, Tanzania, Kenia, Madagascar, y otros. Se extraen mediante
pozos y zanjas y sólo el 1% es apropiado para joyería. Son muy escasos los
rubíes de grandes tamaños. Algunos de ellos, pueden igualar el valor de los
diamantes del mismo tamaño.
Los zafiros también son corindones de 9 Mohs, pero a
diferencia de los rubíes de color rojo, presentan colores diversos, que pueden
ser el rosado, blanco, amarillo, y otros. Sin embargo, se considera que el
auténtico zafiro es el de color azul intenso. Se componen de una mezcla de
óxidos de aluminio, hierro y titanio. Se extraen de yacimientos ricos en rutilo,
bauxita y hematita. Se puede extraer de pozos excavados a mano y de laderas
levantadas. Los de mejor calidad son encontrados en Myanmar, Sri Lanka e India.
También se encuentran en Australia, Tailandia y Nigeria, en donde presentan un
color azul muy oscuro. Los zafiros de gran tamaño son muy escasos.
Finalmente, entre las piedras preciosas las esmeraldas son una variedad del metal berilo,
compuestas por berilio, cromo y vanadio, que le dan su atractivo color verde.
Tiene una dureza cercana a 8 en la escala de Mohs. Las esmeraldas son uno de los
materiales más apetecidos de la tierra debido a que son las únicas piedras
verdes cristalinas y son muy escasas. Su color es considerado único por lo que
se denomina verde esmeralda. Se extrae principalmente de Colombia mediante
galerías o terrazas escalonadas. También hay yacimientos importantes en Brasil y
Zambia.
Tradicionalmente, también la amatista era considerada
preciosa, pero dejó de ser cuando se descubrieron grandes cantidades en Brasil.
Actualmente es considerada semi-preciosa junto a otras como ágata, aguamarina,
feldespato, jade, lapislázuli, malaquita, ópalo, pirita, cuarzo, turquesa,
topacio, etc.
