Los ambientes ecológicos son los medios en los que se
desarrollan los seres vivos. Aunque se pueden contar muchos de ellos, una
primera clasificación los agrupa en tres tipos: el terrestre, el acuático y el
aéreo. Muchas fases de transición ocurren entre los dos primeros, y el tercero
se considera como una extensión de ellos, debido a que las especies que los
utilizan, también pasan tiempo de su vida en los otros dos medios.
El ambiente acuático fue el primero en tener vida y es el
medio más uniforme. Se diferencian el ambiente marino, formado por mares y
océanos, y el dulceacuícola, formado por los ríos y lagos. Además, existen otros
medios que se dan entre ambos, incluyendo lagunas costeras, deltas y marismas.
En el ambiente terrestre se diferencian dos medios: los hipogeos, que se ubican
bajo la superficie, que consisten en todos los suelos y cavernas; y los epigeos,
que son los medios ubicados sobre la superficie, incluyendo bosques, montañas,
desiertos, y otros. En cuanto el medio aéreo, sirve principalmente para el
transporte y la comunicación. Algunas especies se desplazan en las alturas, como
las aves, y otras lo hacen cerca del suelo, como los insectos voladores. Además,
el medio aéreo es importante para las plantas como medio de dispersión de las
semillas, las esporas y el polen.
Hablando más específicamente, existen numerosos ambientes
ecológicos en la tierra. Entre los principales medios sobre la superficie de la
tierra o epigeos se encuentran los siguientes: los bosques, que son formaciones
vegetales formadas por árboles de más de 5 metros de altura. Por sí mismos crean
un microclima suave, que atrae a varias especies de animales que se refugian en
los tiempos más cálidos en verano y los más fríos en invierno. Destacan los
bosques de coníferas llamados taigas, que está compuesto por árboles como el
abeto, el alerce, el pino y otros. Los animales que lo frecuentan son los
ciervos, los osos, el lince, lobos, zorros, comadrejas, ardillas, ratones,
varias aves y muchos más. Otro bosque es el caducifolio, compuesto de árboles
que pierden sus hojas en invierno. Presenta flora y fauna mucho más variada y se
encuentran animales como ciervos, osos, mapaches, tejones, gatos monteses. En
Asia se encuentran especies como los tigres, las tortugas acuáticas, serpientes
y más. Además, representa un refugio para infinidades de aves e insectos. Entre
especies vegetales se encuentran robles, castaños, abedules, olmos, cerezos,
helechos, zarzamoras y muchas más.
Otro ambiente importante es la selva, que es una formación
boscosa de las zonas cálidas de la tierra y presenta muchas precipitaciones.
Presenta una variedad increíble de especies animales y vegetales. Destaca la
selva pluvial ecuatorial, que tiene multitudes de plantas trepadoras y tantos
vegetales que es de difícil acceso. Por lo mismo hay especies enanas de
hipopótamos, búfalos, etc. Otros animales son mariposas, hormigas, ardillas,
murciélagos, lémures, camaleones, colibríes, papagayos, y muchos más. Destacan
también la selva monzónica, la selva seca, el manglar y la lauriselva. En
general, se pueden encontrar especies como jaguares, zarigüeyas, perezosos,
serpientes, lagartos, escorpiones, arañas, conejos, cormoranes, garzas, monos,
nutrias, etc.
También destaca el bosque mediterráneo, formado por bosque y
matorral, siempre de clima templado. Presenta especies vegetales como olivos,
alcornoques, encinas, lentiscos y muchas especies herbáceas. Entre los animales
destacan gorriones, jilgueros, tórtolas, águilas, buitres, lagartos, erizos,
sapos, linces, lobos, y otros. Otro ambiente es la sabana, que se presenta en
los bosques tropicales de Sudamérica y África, con un clima muy seco y
extremado, de períodos lluviosos y otros secos. Hay poca presencia de árboles
por lo que hay pocas especies animales arborícolas. Destacan especies como
hormigas, grillos, tijeretas, buitres, garcillas, cebras, gacelas, rinocerontes,
búfalos, elefantes, antílopes, jirafas, jabalíes, topos dorados, babuinos,
leopardos, chitas, leones, hienas, chacales, etc. En América hay especies como
el hormiguero, el armadillo, el puma, el jaguar y el ocelote.
Otro medio importante es la pradera, que tiene una gran
superficie cubierta de hierbas. En América recibe el nombre de pampa y en Europa
de estepa. Presenta especies como el bisonte, el lobo, la perdiz, la martineta,
la avutarda, el armadillo, la vizcacha, el puma etc. En cuanto a la estepa,
tiene especies como el hámster, la ardilla terrícola, el erizo, el zorro, el
saiga, la avutarda, la alondra, varias aves de presa, escarabajos y saltamontes.
También se encuentra la tundra, perteneciente a la región ártica, con clima
extremadamente frío. La vegetación se reduce a especies enanas de algunos
árboles como el abedul, también hay matorrales y líquenes. Entre los animales
hay muchos insectos y también renos, zorros blancos, armiños, liebres árticas,
etc.
El desierto es otro ambiente ecológico, que se caracteriza
por la ausencia de vegetación importante, la acción extrema de agentes
meteorológicos y la extrema escasez de lluvias. Entre las plantas pueden
sobrevivir los cactus, que almacenan agua, y otras plantas que surgen
esporádicamente. El desierto puede ser cálido como es el desierto de Sahara, con
animales como lagartos, camélidos, serpientes, etc., y frío, como son las
grandes superficies de hielo de la Antártica y del Ártico, con animales como
pingüinos, focas y aves marinas. Finalmente, entre los ambientes terrestres
destaca la montaña, que reúne todos los ambientes ecológicos mencionados,
distribuidos en las alturas.
En cuanto a los ambientes ecológicos acuáticos, se encuentran
el mar, los ríos y los lagos. En el mar, la flora y la fauna se caracterizan
según la profundidad. En las zonas de hasta 200 m de profundidad, el
fitoplancton es la única representación vegetal de las agua libres, mientras que
en los fondos marinos, extendidos hasta la costa, hay una gran variedad de algas
y fanerógamas acuáticas. En las zonas de más de 200 m de profundidad, casi no
hay luz, por lo que sobreviven pocas algas. En la zona abisal, de más de 800 m
de profundidad, no hay luz, por lo que no hay tampoco vida vegetal. En las aguas
libres se encuentra el plancton, que son los organismos flotantes, y el necton,
que son los animales marinos capaces de nadar. El bentos, son los organismos que
viven permanentemente en el fondo marino. Un medio importante es el arrecife de
coral, que alberga innumerables especies que interactúan entre las aguas libres
y los fondos. Otro medio es la costa, que significa una transición a la vida
terrestre, para plantas y animales. Destacan especies como cangrejos y aves
marinas. Otros medios son las marismas y los deltas.
Los ríos son también un ambiente ecológico. Se definen como
cursos de agua permanentes. El curso del río puede ser alto, medio o bajo y de
ello depende la flora y la fauna que se puede desarrollar. Las aguas más
caudalosas representan menor temperatura y pureza por lo que es menor la
cantidad de seres vivos que los habitan. En aguas más calmas, conviven grandes
variedades de animales y se desarrollan especies vegetales más complejas. Por
ser una zona de transición entre los medios acuático y terrestre, poseen una
gran riqueza de especies. Finalmente, el lago es otro ambiente ecológico que
varía según la comunicación que tienen con su entorno. Los que están aislados
presentan pocas especies, casi totalmente limitadas a peces. Los grandes lagos
tienen características similares al medio marino. Es importante el nivel de
nutrientes que tenga un lago. Los de montañas, al ser más puros, tienen menos
especies vegetales y animales. Los lagos de zonas llanas y cálidas están
sobrecargados de nutrientes, por lo que tienen abundante vegetación y especies
animales. Destacan también los pantanos, que por ser zonas húmedas, son aptos
para muchas especies de plantas y de animales, especialmente aves.
