El Canal de Panamá, tal como su nombre lo indica, es un canal
ubicado en la ciudad de Panamá que permite conectar al océano Atlántico con el
Océano Pacífico. Se trata de una vía que ha permitido conectar a estos grandes
océanos de una forma bastante rápida y de bajo costo (para quienes operan
usándolo, y en términos relativos, por supuesto, frente a las demás alternativas
de navegación), por lo que su construcción ha tenido un alto impacto en la
economía y en el comercio mundial. En su totalidad, el canal mide
aproximadamente 80 kilómetros de largo, uniendo las profundas aguas de ambos
océanos.
La construcción del canal de panamá tuvo lugar entre los años
1904 y 1914. Esta impresionante obra de ingeniería estuvo a cargo de los Estados
Unidos, luego de que en 1903 Panamá se independizara de Colombia y firmara con
los americanos el Tratado Hay Bunau-Varilla.
Al tratarse de una obra de ingeniería de tal magnitud, los
costos de su construcción fueron elevadísimos, tanto materiales, como humanos,
llegando a necesitar a más de 45.000 personas trabajando en forma simultánea.
La inauguración del Canal de Panamá se realizó el día 15 de
Agosto del año 1914 con el tránsito del barco a vapor Ancón, y a lo largo de su
historia ha permitido el paso de más de 750.000 barcos. Para lograr esto,
personal especialmente capacitado se dedica a realizar las operaciones de
tránsito de los barcos interoceánicos en un plazo de 24 horas.
El mecanismo de funcionamiento del canal es a través de las
denominadas “esclusas”. Las esclusas permiten elevar y descender los niveles de
agua en los diferentes trayectos del canal. De este modo, los barcos son
elevados al pasar por el Lago Gatún, para luego descender en el paso por la
Cordillera Central y volver a subir para salir al otro lado del canal.
Cada una de las esclusas cuenta con una cámara de 33, 53
metros de ancho por 304, 8 de largo. El agua que se encuentra al interior de
cada una de estas cámaras ingresa por medio de un sistema general de
alcantarillado que fue construido bajo dichas cámaras. El tamaño actual de las
esclusas permite que los barcos estén limitados a un determinado tamaño para
cruzar, tamaño definido como Panamax (294.1m de eslora, 32.3m de manga, 12m de
calado, y 57.91m de altura desde la línea de flotación, todo esto con algunas
excepciones).
Al momento, se está llevando a cabo un trabajo de ampliación
del Canal de Panamá, el cual comenzó el 3 de Septiembre del año 2007, con el fin
de construir un tercer juego de esclusas que permitan a barcos de mayores
dimensiones (Post-Panamax) utilizar la infraestructura. Se espera inaugurar este
proyecto para el primer centenario de este mítico canal, o sea el 15 de Agosto
del año 2014.
