El guano, palabra de origen quechua, es el material formado
a partir del excremento de las aves costeras. Es un material muy valioso, debido
a su aplicación en los fertilizantes y explosivos. Estas características se
deben a que el guano posee elevadas concentraciones de fósforo y nitrógeno.
Químicamente el guano está compuesto por nitrato de amonio,
junto con ácido úrico, fosfórico, oxálico y carbónico, además de sales minerales
y otras impurezas. Para la formación del guano se necesitan determinadas
condiciones biológicas y geológicas. Es así como en las zonas costeras del norte
de Chile y sur del Perú, producto de la interacción de la corriente de Humboldt
y la corriente ecuatoriana, hay una enorme concentración de anchovetas, las
cuales sirven como nutrientes a las aves marinas que habitan en la zona costera.
Esta situación unida a la aridez extrema de la región, ha hecho que el
excremento de las aves se acumule a través de millones de años. Es así como el
guano a podido acumularse hasta alcanzar espesores de alrededor de 30 metros.
Según las características de este fertilizante, se pueden reconocer dos tipos de
guano. El guano blanco, el cuál es rico en nitrógeno, es de formación reciente,
y se suele encontrar junto con el plumaje y huesos de las aves guaníferas. El
guano rojo por el contrario, es muy rico en fósforo, el cuál es de formación
milenaria, por lo que es un recurso no renovable.
Entre las aves guaníferas cabe mencionar el Guanay, cuyo
estado de conservación es vulnerable, el Pelícano, el Pingüino de Humboldt, y el
Yunco, que al igual que el Guanay hoy en día se encuentra en peligro.
El hecho de que dos de las principales especies que producen guano se encuentren
en peligro, hace imprescindible que la población de los países productores de
este recurso, adquiera una conciencia acerca de la importancia de la
conservación de las aves marinas. En este aspecto, es de suma relevancia que se
cuiden los humedales, donde las aves anidan, con el fin de permitir la
procreación natural, para así poder lograr un desarrollo sustentable.
Es importante destacar que el guano fue altamente cotizado
como "commodity". En efecto, la Guerra del Pacífico, conflicto armado entre la
alianza estratégica de Perú y Bolivia contra Chile, se originó debido a que
Bolivia intentó gravar con impuestos a las empresas chilenas que extraían este
producto. Posteriormente, luego de la primera guerra mundial, los alemanes
inventaron el salitre sintético el cual constituyó un sustituto del guano, por
lo que a partir de entonces perdió la hegemonía que tuvo durante siglos. Sin
embargo, en la actualidad se ha estimado que las reservas de fósforos obtenidos
a partir de los recursos minerales (el fósforo es el principal elemento usado
para los fertilizantes), sólo alcanzarán bajo los actuales niveles de demanda
por un tiempo de 3 decenios. Esta situación, va a traer consigo, que el uso del
guano como fertilizante adquiera cada vez mayor relevancia en el futuro cercano
