El petróleo como tal, es una mezcla de hidrocarburos
compuestos, los cuales están conformados por carbono e hidrógeno. Se extrae
de los lechos geológicos en el continente y en el mar. A través de la destilación
y refinamiento del mismo, se obtienen productos como la gasolina, el queroseno y
la nafta.
El petróleo, actualmente, es la fuente energética más importante, en la
producción de energía para todo el mundo. Prácticamente, casi todos los procesos
productivos, al igual que la producción de energía eléctrica, como el transporte
mundial, dependen del petróleo. Esto se debe principalmente, al bajo costo de su
extracción, almacenamiento y transporte hasta los lugares donde es vendido.
Asimismo, hay que mencionar, que el petróleo es un recurso no
renovable, al igual que los minerales, por ejemplo, el cual tiene una cantidad
límite, en cuanto a su extracción. Algún día, aunque lejano, este recurso se va
a agotar. Por ende, no es un recurso infinito, con el cual podremos contar sin limitaciones.
Con respecto a la historia del petróleo, podemos mencionar
que hace ya 6000 años atrás, los babilonios y los asirios, utilizaban el
petróleo para la construcción. Ya que ocupaban este hidrocarburo, para pegar
ladrillos o piedras. Asimismo, los egipcios, utilizaban el petróleo, para
engrasar pieles y las culturas mayas y aztecas en México, pintaban esculturas
usándolo. Aquello se daba, por el hecho que en la antigüedad, el
petróleo en estas zonas mencionadas, llegaba a surgir de manera natural en la
superficie terrestre.
Pero la fecha de descubrimiento del petróleo, como se
conoce popularmente, corresponde al año 1859, y quien lo descubrió fue el
norteamericano Edwin Drake. Esto, ya que en Pensilvania, cerca de Titusville,
Drake perforó el primer pozo petrolero con fines útiles en la historia,
que daría el pie inicial a toda
la gran industria que hoy conocemos. Esto a pesar de que la idea del pozo fue
de su empleador, George Bissell.
Casi 100 años después, en el país árabe de Irak, se
constituyó la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). El bloque
productor de petróleo, más importante del mundo. En pocas palabras, la OPEP, es
el bloque que maneja los precios en los cuales se tranzan los barriles de
petróleo. Decisiones en las cuales se consideran entre otros factores los niveles
de producción diaria, y que influyen en que la bencina, el diesel y otros productos
derivados del hidrocarburo, experimenten alzas de precios importantes o que ocurra el proceso
inverso. Todo esto repercute en los precios de todos los demás productos, ya que
todos deben ser de una forma u otra transportados y para lo mismo se requiere
de petróleo.
Uno de los temas recurrentes en los últimos años,
se refiere a la contaminación
asociada que conlleva la utilización del petróleo, principalmente por
medio del dióxido de carbono. Este, al ser liberado tras la utilización de combustibles
fósiles como el petróleo, contribuye al famoso efecto invernadero y así al calentamiento
global. Asimismo, el trasporte del petróleo, usando buques de
carga, supone el peligro de derrames masivos de este componente en el mar
abierto, o en las costas de los países receptores de éste bien. Lo cual provoca serios
daños al ecosistema marino, en el cual ocurre el accidente.
La extracción del petróleo, se realiza en las profundidades
de la corteza terrestre, principalmente, pasado los estratos superiores de la
misma. Yacimientos de hidrocarburos, los cuales se han ido formando a través de
miles de años, esperando a ser descubiertos. Es así, como se van
perforando los pozos, en los cuales se han encontrado los diversos yacimientos.
Una situación que facilita la extracción del petróleo, son las bolsas de gas que
se encuentran cerca de los yacimientos. Es así, como la presión ejercida por
estas bolsas, provocará que el petróleo emerja a la superficie de manera
natural. Al pozo se conecta una red de oleoducto, el cual llevará
el petróleo extraído, hasta su lugar de almacenamiento. De manera posterior, el
petróleo almacenado es llevado a las refinerías, para ser tratado y destilado.
El último paso, es el transporte del petróleo refinado, hacia los lugares de
venta, para el consumo masivo de las empresas y particulares.
A medida que va envejeciendo el yacimiento, la presión
natural del pozo va a ir descendiendo. Con lo cual, la extracción del petróleo
se irá haciendo cada vez más compleja. Por lo cual, se necesitará de técnicas,
como bombas de extracción, o introducir artificialmente presión por medio de
inyección de gas o agua. Situación que lo único que hace, es matar de manera más
rápida, el yacimiento en sí. Ya que no prolongará la vida del pozo, sino que
permitirá extraer de manera más rápida, el stock natural y único de petróleo
dentro del yacimiento.
En la actualidad, existen sustitutos naturales al petróleo,
como medio de producción energética. Así ocurre con el biodiesel, el cual se
obtiene por medio de su extracción de las semillas oleaginosas, de diversas
plantas. Asimismo, tenemos el bioetanol, el cual se produce por medio de
alcohol, que se extrae de la descomposición de restos vegetales.
La teoría más utilizada, en cuanto al origen del petróleo, es
aquella que se basa en la biogénica. Esta postula, que el petróleo se conformó, por
medio de varios y diversos restos prehistóricos, de animales terrestres y
marinos, como de vegetales terrestres. Los cuales mezclados con sedimentos, bajo
la tremenda presión y compresión de las capas terrestres, como el calor de
aquellas profundidades, lograron formar petróleo o gas natural. Este proceso,
se logra con el paso de millones de años, efecto que también provoca, que
no se hayan creado yacimientos, desde hace muchísimos años. Esto, sumado al
creciente nivel de utilización, ha llevado a pensar que existen reservas estimativas
de petróleo, a nivel mundial, para unos 40 años plazo. Si esto ocurre,
estaríamos frente a la mayor crisis energética conocida por el hombre.
