El sistema solar consiste en el Sol y el conjunto de objetos
astronómicos afectos por su gravedad, los que serían los ocho planetas, sus 162
lunas, tres planetas enanos y sus cuatro lunas, más un incontable número de
pequeños cuerpos como meteoritos, cometas, asteroides y polvo interplanetario.
En orden desde el Sol hacia afuera, lo que encontramos es lo
siguiente: los planetas "terrestres" o "interiores", que son Mercurio, Venus, la
Tierra y Marte, un cinturón de asteroides (dentro del cual el objeto más grande
se llama Ceres, considerado un planeta enano), cuatro planetas gaseosos gigantes
(Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), y un cinturón exterior de cuerpos helados
llamado cinturón de Kuiper (plutón es el objeto más grande en esta zona, y como
mencionamos es un planeta enano). Más allá del cinturón de Kuiper encontramos a
otro planeta enano, Eris, en una zona llamada el "disco disperso", que se
proyecta hacia afuera con una extensión desconocida. Seis de los ocho planetas
poseen satélites naturales, y pasado el cinturón de asteroides los planetas
posees un "anillo" característico, formado por pequeñas partículas.
Hasta el 2006, Plutón fue considerado como el noveno planeta
del sistema solar, pero la Unión Astronómica Internacional (IAU) postuló una
nueva definición para el término planeta, y según este planteamiento Plutón
vendría a ser un "planeta enano".
Es común ver representadas en diagramas las órbitas de los
planetas como equidistantes, pero en la realidad a medida que nos alejamos del
sol la distancia entre órbitas es mayor, aproximadamente el doble. Las
distancias dentro del sistema solar son medidas en UA o Unidades Astronómicas; 1
UA es la distancia promedio entre el Sol y la Tierra, lo que equivale
aproximadamente a 149.598.000 kms. Para tener una idea Pluton se encuentra a 39
UA del sol. Difícil de creer. Ahora para tener una idea del tamaño de los
planetas, es interesante saber que Júpiter es el más grande, con un diámetro
ecuatorial de 11.2 veces el de la tierra, y el más pequeño es Mercurio, con uno
de 0.382 veces el de nuestro planeta (el diámetro ecuatorial de la tierra es de
12.756,28 kms y su superficie es de 510.065.284,702 kms²).
Aunque popularmente de habla de sistema solar para referirnos
también a sistemas extraplanetarios, en realidad técnicamente el término solo
aplica al sistema correspondiente al de la tierra en que vivimos, ya que el
término solar se deriva del Sol, un nombre original en latín. Para referirnos a
otros sistemas lo correcto es hacerlo refiriéndonos a su estrella
correspondiente, como por ejemplo "el sistema Alfa Centauri".
