La Arqueología es la ciencia que se dedica al estudio de las
culturas humanas antiguas por medio de la recuperación de material, su análisis
e interpretación. Recupera también información de la arquitectura, los
artefactos, el material orgánico y los paisajes, todo con el fin de comprender a
la humanidad y las sociedades en general que se desarrollaron en el pasado.
Es muy común pensar en la Arqueología como una actividad que
consiste en buscar objetos para agregarlos a la colección (creencia influenciada
en parte por libros de ficción y la industria del cine, al estilo de la saga de
"Indiana Jones"). Sin embargo, eso es
muy alejado de lo que realmente es esta actividad, que en realidad es una
ciencia de investigación histórica. La Arqueología cuenta con una gran cantidad
de científicos que realizan esfuerzos multidisciplinarios. Aunque es una ciencia
autónoma, ellos están en contacto con otras ciencias como la antropología, la
etnología, la geografía, la numismática, la geología, entre otras.
El arqueólogo realiza su trabajo buscando cualquier resto
material que le pueda ayudar a inferir cómo vivieron los humanos en el pasado,
reconstruyendo así parte de la historia.
Pueden ser restos de objetos o de comida, un esqueleto o un muro, cosas tan
distintas pero útiles para su propósito. Tampoco importan las clases sociales.
Un esclavo puede ser tan importante como un rey. Los lugares que se estudian también son
diversos en su naturaleza. Anteriormente, la Arqueología estaba bien limitada a lugares como
Grecia, Egipto, Mesopotamia y Roma, pero hoy, esta gran ciencia se expande por
todo el planeta.
El método de estudio de la Arqueología incluye la
prospección, la excavación y el trabajo de laboratorio. La prospección consiste
en explorar lugares con el objeto de descubrir materiales que indiquen la
existencia de un yacimiento. Se preocupa de conocer el tipo de poblamiento de
los grupos humanos en una época o en el tiempo. Aunque es una actividad
independiente, la prospección se puede considerar la parte previa a la
excavación, que puede ser de urgencia, de investigación y de patrimonio. Las de
urgencia se relacionan con zonas de construcción, por lo que deben actuar rápido
ya que el sitio será destruido por la construcción. Las de investigación tienen
como fin descubrir nuevos datos para cubrir lagunas de información que hay en la
historia. Las de patrimonio buscan desarrollar actividades culturales y fomentar
interés de puntos de atracción del territorio. Finalmente, el trabajo de
laboratorio consiste en analizar los hallazgos de la excavación con los métodos
de procesado como el lavado, el siglado, el registro y el dibujo para
publicación.
En los laboratorios también se llevan a cabo las tareas de
Datación Absoluta, para determinar la antigüedad de los restos encontrados. Se
pueden mencionar el Carbono 14 o C14, que mide el tiempo que demora un organismo
en disminuir la proporción de C14 a la mitad, con una media establecida de 5730
años; la Dendrocronología, necesaria para correlacionar los datos del C14,
estudia los anillos de crecimiento de los árboles; el Potasio-Argón, que data
rocas volcánicas que se asocian a los restos fósiles y arqueológicos antiguos;
la Termoluminiscencia, que se usa para cerámicas determinando la carga
radioactiva de la arcilla; y el Paleomagnetismo, que data rocas ígneas y
estratos sedimentarios basado en los cambios de polaridad magnética de la
tierra.
La arqueología, por ser una ciencia tan amplia, presenta
algunas ramas dedicadas a temas específicos. La Etnoarqueología estudia
comunidades humanas actuales basándose en cultura material. La Arqueología de
Paisaje trata de entender el medio antiguo. La Arqueometría utiliza técnicas
físico-químicas en el estudio arqueológico, caracterizando materiales,
estudiando composición y manipulación de elementos metalúrgicos, analizando
contenido de recipientes arqueológicos, etc. La Paleobotánica estudia restos
vegetales del pasado. Y los Estudios osteológicos como la Zooarqueología, que
estudia restos animales en contextos arqueológicos, la Tafonomía, que estudia
los procesos de fosilización y formación de yacimientos de fósiles, y la
Antropología Física, que estudia los efectos en la raza humana de las
interacciones de procesos biológicos y sociales.
