La astronáutica es la rama de la ingeniería que se dedica a
permitir los viajes espaciales, el término quiere decir viajar por las
estrellas. Tiene sus inicios en el siglo XIX, aunque el sueño del hombre de
viajar por el espacio es muy antiguo. La leyenda de Ícaro es un buen ejemplo: es
el hijo del inventor Dédalo que viaja por los aires con las alas de cera que su
padre ha hecho y que cae al suelo porque se acerca mucho al sol; también esta la
leyenda del joven chino que amarró cientos de cohetes de pólvora a una silla y
así pudo elevarse hacia el cielo.
El gran adelanto en esta rama de la ciencia se
lo debemos a un joven noble alemán: Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun,
llevado de la imaginación de Julio Verne y H. G. Well este hombre es el padre de
la astronáutica moderna. De joven perteneció al partido Nazi y es con ellos que
desarrolla el A2 el primer cohete moderno que se aleja en pocos minutos de vuelo
más de 190 km de su base de lanzamientos. Von Braun ayuda a construir los V2 que
hubieran podido darle a los alemanes la victoria si no fuera porque la
producción masiva de los mismos se inició ya tarde. Terminada la guerra escapa a
Norteamérica donde se nacionaliza y participa de la carrera espacial pues la
Unión Soviética empieza a desarrollar y programa espacial tan ambicioso como el
norteamericano.
En esta carrera los rusos mantuvieron la ventaja lanzando el
primer satélite artificial en 1957, el Sputnik 1 y luego lanzaron el primer ser
vivo al espacio: la perra Laika en el Sputnik 2. Envían la primera sonda a la
Luna y a Venus luego. Logran en 1961 enviar al primer hombre fuera de la
atmósfera Yuri Gagarin en lo que llamaron la cápsula Vostok y dos años más tarde
la primera sonda a Marte. El programa norteamericano realiza sus progresos pero
su gran proeza es el lanzamiento del Apolo 11 tripulado por Michael Collins,
Edwin “Buzz” Aldrin y Neil Armstrong que llegó a la Luna un 21 de julio en 1969.
Todos los que lo vimos en vivo por la televisión pusimos grandes esperanzas y
nuestros sueños en la astronáutica.
Luego viene el decaimiento de la astronáutica por motivos
esencialmente políticos, la era de los transbordadores espaciales, las
comunicaciones globalizadas por satélite y la exploración del sistema solar por
medio de sondas mecanizadas. Todos son triunfos del hombre y su ingenio que han
tenido un precio alto en recursos y vidas humanas. Pensando que los recursos del
planeta se agotan y que encuentra sobre poblado, muy probablemente si queremos
sobrevivir deberá ser viajando a las estrellas.
