El término significa desde el punto de visto etilomológico "estudio de la naturaleza" (physis –
naturaleza y logos-estudio, ciencia, términos provenientes del griego). En una definición algo amplia
de la fisiología podemos decir
que es la rama de la ciencia que estudia las funciones y fenómenos que afectan
tales funciones en los seres vivos. La fisiología humana era conocida desde la
antigüedad aunque de manera muy imperfecta. Los trabajos de Galeno en anatomía
son una evidencia de ello y también entre los árabes trabajos como el del médico Ibn Nafis lo manifiestan, solo por poner dos ejemplos.
Durante la edad media los
avances fueron realmente pocos y en el renacimiento los avances en anatomía
implican la extrapolación de las funciones siempre con fallos como ocurre con Geronimo Fabrizio de Aquapendente al descubrir la válvulas venosas interpretando
erróneamente su función. En la época moderna los trabajos se concentraron en el
sistema nervioso y son notables los experimentos realizados por Eihthoven para
demostrar que las corrientes eléctricas afectan el funcionamiento del corazón
por medio de un galvanómetro llamado “de cuerda”. Debemos hacer notar que para
esta época es fundamental el estudio de la fisiología animal, que muchas veces
de manera comparativa resuelve problemas que por ética no se pueden experimentar
con los seres humanos, sin que sea esto una justificación al maltrato de los
animales, pero por entonces las preocupaciones eran otras.
También los trabajos
de Pavlov sobre los reflejos condicionados en animales revelaron mucho sobre las
funciones del cerebro y el sistema nervioso central y periférico. Hoy día los
fisiólogos se interesan mucho por el funcionamiento hormonal del cuerpo y como
este está regulado por los genes (la genética interviene íntimamente en las
funciones de las hormonas), también se interesan mucho en qué medida el ambiente
y los genes intervienen en el comportamiento humano (como parte de los estudios
en psicología).
Cabe mencionar además una rama de novedosa que tiene que ver mucho con la
fisiología anatómica; esta es la biónica, que aplica soluciones biológicas a problemas
prácticos, por ejemplo las alas de aviones son el resultado de comparar el
funcionamiento de las alas de aves, también procesos como la obtención de un
oído artificial, una pierna artificial y hasta la inteligencia artificial son
parte de biónica cibernética que se apoyan en estudios fisiológicos.
