Un disco duro es un dispositivo de almacenamiento que constituye
una de las partes más importantes de un computador. Es la parte del computador
que contiene la información codificada y que almacena los distintos programas y
archivos. Este sistema de almacenamiento opera de manera digital (es decir la
información está cuantizada, codificada en valores dicretos de ceros o unos) en discos de
superficies magnéticas que giran rápidamente. En un computador, entonces el disco duro es
una de las partes esenciales y su sistema principal de almacenamiento de
archivos.
El disco duro se denominó así con el fin de diferenciarlo de
los disquetes o discos flexibles, de mucha menor capacidad de almacenamiento. El
disco duro puede almacenar una gran cantidad de gigabytes, mientras que el
antiguo disquete sólo almacenaba 1,4 megabytes (ahora en desuso, con la llegada
de los famosos pendrive o memoria USB con gran capacidad de almacenamiento,
durabilidad, y un reducido tamaño). Dicen los expertos que el futuro del
almacenamiento justamente está en memorias Flash o USB de gran capacidad y
velocidad, y entonces serán verdaderamente "duros" en el sentido que serán ya
completamente sólidos, sin partes móviles que se puedan estropear.
El disco duro consiste en una serie de discos o platos que
están ubicados dentro de la carcasa del aparato. Estos platos, que normalmente
son 2 o 4, aunque puede haber hasta 7, están hechos de aluminio o cristal y
giran rápidamente, todos a la vez, impulsados por un motor. Los platos son
leídos mediante el cabezal de lectura y escritura, que es un conjunto de brazos
que se encuentran alineados verticalmente, de manera que no pueden moverse
independientemente, sino todos al mismo tiempo. Cada plato es leído por dos
brazos que tienen en sus puntas una cabeza de lectura y escritura cada uno, que
leen cada cara del plato. Normalmente, hay 8 cabezas para 4 platos. Las cabezas
nunca tocan el plato, debido a que podría causar muchos daños teniendo en cuenta
la velocidad con la que giran.
Los platos están constituidos por pistas, que son las
circunferencias de cada cara, como en un disco de vinilo. Las cabezas se mueven
desde la pista externa, denominada pista 0, hasta la pista interna. Las pistas
están alineadas en todos los platos. El conjunto de las pistas alineadas
verticalmente en cada plato se llama cilindro. Las pistas están divididas por
sectores que no tienen un tamaño fijo. Normalmente, los sectores son de 512
bytes (las unidades de memoria más pequeñas).
El desempeño de un disco duro se mide por distintos factores.
Uno de ellos es el tiempo de acceso, que es el tiempo en que el dispositivo
comienza a enviar el dato después de recibir la orden. El tiempo de acceso es la
suma del tiempo de búsqueda, la latencia y el tiempo de lectura y escritura. El
tiempo de búsqueda es que se tarda la cabeza en llegar a la pista de destino. La
latencia es el tiempo que se espera para que el disco gire hasta que el sector
deseado pase por donde la cabeza espera. Finalmente, el tiempo de lectura y
escritura es el que demora la controladora en localizar el dato, leerlo y mandar
la nueva información al computador. Otro factor importante en un disco duro es
la tasa de transferencia que es la velocidad en que se transfiere la información
al computador luego de que la cabeza esté en la pista y sector deseado.
