Un módem (de modulador y desmodulador) es un dispositivo que
modula o transforma una señal telefónica analógica para codificar una
información digital del ordenador y también desmodula la misma señal para
decodificar la información que se transmite. Permite la producción de señales
que se pueden decodificar y transmitir fácilmente para reproducir información
digital y permite que el ordenador transmita información a través de la línea
telefónica. En la práctica, cuando hablamos de módem nos referimos al aparato
que permite la conexión a Internet vía telefónica; generalmente hoy en día estos
vienen integrados al ordenador, pero si no hay otras opciones, como veremos en
el artículo.
Los módems nacieron de una necesidad de conectar máquinas de
teletipo por líneas telefónicas tradicionales. Anteriormente los teletipos y
telégrafos se conectaban por líneas arrendadas muy caras. En 1940, George
Stibitz conectó un teletipo a un computador usando una línea telefónica de
suscripción. En 1958, se comenzaron a producir módems masivamente, como parte
del sistema de defensa aérea SAGE. Se conectaban terminales de bases aéreas,
sitios de radar y centros de control a los centros de dirección de SAGE en
Estados Unidos y Canadá. Con el tiempo, se hicieron nuevos módems que
permitieron su uso en los hogares, empresas, etc., siendo vitales para la
conexión a Internet.
Los módems permiten que desde el ordenador de un hogar o
empresa se puedan enviar datos, ya que permite que las señales digitales del
computador se conviertan en señales analógicas capaces de transmitirse vía
telefónica. Eso hace posible la conexión a Internet, y junto con ello la
posibilidad de bajar y subir información, compartirla con otros ordenadores,
enviar y recibir mensajes de correo electrónico y también la posibilidad de
participar en juegos con personas de diferentes lugares.
Normalmente se utilizan dos clases de módem: internos o
externos. Los internos son una tarjeta de expansión en la que están incluidos
todos los elementos del módem. Se pueden conectar mediante tres formatos, que
incluyen el Bus ISA, el Bus PCI y el AMR. El primero de ellos fue usado por
mucho tiempo pero hoy está obsoleto. En el caso del PCI, es el conector que más
se utiliza en la actualidad. Permite conectar los dispositivos periféricos
directamente a la placa base. El AMR está casi obsoleto debido a que tiene menor
rendimiento. El módem interno tiene la ventaja de estar integrado en el
computador y de funcionar con la misma energía eléctrica. Son más económicos
pero más difíciles de instalar. Su estado se puede ver mediante programas.
En el caso del módem externo, es un dispositivo que viene en
su propia carcasa y se conecta externamente con el ordenador. Por lo mismo,
ocupa un espacio adicional pero es más fácil de instalar. Se puede saber el
estado sin necesidad de un programa ya que lo indica mediante luces que señalan
el marcado, la transmisión, y si está con línea o no. Se conectan por el puerto
COM tradicional, usando el UART (transmisor-receptor asíncrono universal) del
ordenador. Estos módems también cuentan con transformador que debe ser
enchufado.
Otros tipos de módem incluyen los PC Card, que eran usados
para los portátiles. Tienen forma de tarjeta y cuentan con la misma capacidad
que otros módems. También se encuentran los módems para puerto USB, sin conexión
eléctrica. Existen para telefonía fija y para telefonía móvil. En cuanto a los
winmódems, son dispositivos internos con menos piezas electrónicas, que
reemplazan mediante software del ordenador. Son muy baratos pero no
recomendables.
