Una enciclopedia es un registro del conocimiento de la
humanidad en el formato de escritos compendiados con información de las diversas
ramas de dicho conocimiento. Por la cantidad de temas que una enciclopedia puede
tratar, puede ser presentada en uno o más volúmenes, pudiendo llegar a una
importante colección de libros. Los volúmenes contienen la información dividida
en artículos de cada tema que la enciclopedia está destinada a cubrir y,
normalmente, están ordenados alfabéticamente.
El término enciclopedia proviene del griego enkyklios paideia,
que significa “educación redondeada”, queriendo decir “conocimiento general”. Se
sabe que desde hace miles de años el hombre ha compendiado su conocimiento, pero
recién en 1541, se usó el término en un libro de Joachimus Fortius Ringelbergius
llamado Lucubrationes vel potius absolutissima kyklopaideia. Más tarde, en 1559,
el croata Pavao Skalić usó la palabra en su libro Encyclopaedia seu orbis
disciplinarum tam sacrarum quam prophanarum epistemon. Actualmente, en español
se usa la palabra enciclopedia, mientras en inglés, normalmente se usa la
palabra encyclopedia, especialmente en América. En el Reino Unido, también se
usa la palabra encyclopaedia.
Si de compendios se trata, uno de los más antiguos registros
enciclopédicos preservados es la Naturalis Historia de Plinio el Viejo, un
romano que vivió en el primer siglo después de Cristo. En su obra de 37
capítulos, incluyó temas tan variados como historia natural, medicina,
geografía, geología, arte y arquitectura y muchos otros. Otro registro antiguo
fue la obra de San Isidoro de Sevilla, Etimologías, que escribió poco antes de
morir entre 627 y 630 después de Cristo. Con 20 libros con temas como la
gramática, la métrica, la retórica, la dialéctica, las matemáticas, la religión,
la medicina, la agricultura y otros muchos, fue uno de los libros más usados en
la educación de la Edad Media.
En el siglo XVIII, se desarrolló el concepto de enciclopedia
que se maneja en la actualidad, con un propósito general y de producción masiva.
Destaca el nombre de Denis Diderot, entre varios importantes enciclopedistas.
Fueron escritores y científicos de esa época que realizaron la famosa
Encyclopédie, que compiló todos los conocimientos científicos para intentar ver
al mundo desde una perspectiva diferente a la acostumbrada por la religión y la
metafísica. En el siglo XX, el concepto de enciclopedia se hizo más popular y,
además, con los nuevos conocimientos, se realizaron numerosas obras. Finalizando
ese siglo, se elaboraron nuevas enciclopedias en CD-ROM, para ser usadas en
computadores. Destaca la moderna Encarta de Microsoft. Hoy también destacan las
enciclopedias libres, que como Wikipedia, permiten que la información sea
editada por usuarios de todo el mundo a través de Internet, logrando así, una
impresionante cantidad de temas, más allá de lo considerado previamente posible.
Entre las características fundamentales de una enciclopedia
se pueden mencionar las siguientes: es un texto resumido en comparación con
otras obras. Debido a que debe contener muchos temas, la información se presenta
de una manera sintética. Los artículos que contienen, son más bien objetivos,
por lo que no existen las opiniones. Se limitan a exponer lo hechos
correspondientes. La información expuesta es obra de varios autores; de hecho,
existen artículos que están hechos por el trabajo de cientos de personas
diferentes. La cantidad de información de cada artículo se limita según el
tamaño total de la obra.
En cuanto al contenido, es necesario que sea de interés
universal, es decir, que pueda interesar a cualquier persona y no a un grupo en
particular. También deben mantener interés a través del tiempo; no se debe usar
información pasajera. Además, el sistema de organización es de lo general a lo
concreto, por el límite de espacio y para que la obra sea autosuficiente, sin
necesidad de buscar en otros textos.
En la actualidad, las enciclopedias más importantes son la
Enciclopedia Espasa (español), Británica (de origen inglés), Larousse (de origen francés), Brockhaus (alemán), la Gran
Enciclopedia Soviética (ruso), La Enciclopedia Italiana di Scienze (italiano),
Grande Enciclopedia Portuguesa e Brasileira (portugués), entre otras.
