Una multifuncional o impresora multifunción es un periférico
de ordenador que tiene la particularidad de integrar en una máquina, las
funciones de varios dispositivos, incluyendo una impresora, un scanner, una
fotocopiadora y, a veces, un fax e e-mail. Las multifuncionales se han
convertido en uno de los productos de computación más populares, especialmente
por permitir el ahorro de espacio en una casa o en un negocio pequeño, o
permitir una centralización en el manejo, distribución y producción de los
documentos en oficinas de mayores espacios.
Las multifuncionales aparecieron por primera vez, a finales
de la década de 1980, cuando fueron introducidas por Okidata. En un comienzo, no
fueron bien apreciadas debido a problemas de compatibilidad y robustez. Con el
tiempo, se fueron perfeccionando para evitar esos problemas y así fueron siendo
cada vez más populares. Los fabricantes de estos dispositivos llegaron a ser muy
numerosos y hasta el día de hoy, existe una fuerte competencia en el mercado con
marcas como Cannon, HP, Epson, Dell, Kyocera, Lexmark, Xerox, y otros.
Prácticamente todos los fabricantes de impresoras también fabrican
multifuncionales y eso ha permitido la creación de una gran variedad de ellas
diseñadas para usarse en el hogar, en pequeñas empresas, en compañías o para uso
comercial. Además de ello, las multifuncionales también varían en calidad,
costo, rendimiento, etc. Aunque algunas cuentan menos que impresoras o scanner
separados, generalmente, no logran la misma calidad que esos dispositivos. Sin
embargo, aún así son preferidas por el ahorro de espacio que implican.
Entre las variedades que existen en la actualidad, es común
clasificarlas en cuatro grupos. El primero lo conformas las AIO (del inglés all-in-one),
que es una unidad de escritorio pequeña, diseñada para el hogar o pequeñas
oficinas. Se enfocan principalmente en sus funciones de impresora y scanner y, a
veces, fotocopiadora. La impresora puede ser de inyección o láser y capaz de
usar sólo tinta negra o también de colores. Otro grupo es el de las SOHO (small
office/home office), que son unidades de escritorio grandes o unidades
independientes (según las bandejas de papeles añadidas). Funcionan como
impresora, scanner, fotocopiadora y fax. Pueden ser conectadas a una red y son
capaces de separar, juntar y compensar la producción de documentos. Un tercer
grupo es el de las multifuncionales de oficina, que son unidades de tamaño medio
designadas como un sistema de oficina central. Son las que tienen más
características, que incluyen todas las anteriores más la capacidad de almacenar
documentos en red, autenticación de seguridad por medio de credenciales, uso de
software personalizado, destinos de escaneo de red avanzados, codificación para
la transmisión de información, etc. Generalmente están conectadas en red, aunque
también hay opciones de conexión USB como las anteriores. El cuarto grupo es el
de las multifuncionales de producción de impresión, que son grandes unidades
autónomas usadas como dispositivos de impresión central o de departamento de
reproducción. Son máquinas más caras y grandes que las de oficina, pero no
cuentan con las características de ellas. Se concentran en la alta velocidad,
producción de alta calidad y cuentan con una funcionalidad de acabado altamente
avanzada, incluida la creación de libros con inserción de tapa.
Las multifuncionales, al igual que otros periféricos, son un
tipo computador en sí. Contienen memoria, uno o más procesadores, incluso hay
algunas con capacidad de almacenamiento, disco duro y memoria flash. Funcionan
con una serie de instrucciones de sus programas internos, que funcionan como el
sistema operativo de un computador. Mientras más grandes y complejas, más
parecidas son. También es importante mencionar que es necesario el uso de un
software apropiado para el buen uso de una multifuncional. El software podría
proporcionar funcionalidades como administración y configuración del
dispositivo, supervisión de los niveles de tinta o tóner (tinta seca), selección
del modo de entrada del papel, elección de formatos y efectos de impresión,
gestión de documentos, etc.
