Una webcam es una cámara de video pequeña que funciona
conectada a un computador. La webcam captura imágenes para luego transmitirlas a
través de Internet a una o más personas. La webcam puede ser utilizada tanto por
páginas web, como por personas a través de sus computadores. Es mayormente
utilizada en servicios de mensajería instantánea en donde se pueden mandar
videos en vivo o grabados previamente. La webcam es uno de los dispositivos más
populares en todo el mundo.
La primera webcam, llamada CoffeeCam, fue creada en 1991 y se
ubicó en la cafetería del Departamento de Informática de la Universidad de
Cambridge. El problema de ese lugar era que estaba en el sótano del edificio,
muy lejos del lugar de trabajo de las personas. Las normas decían que si la
persona vaciaba la cafetera, debía llenarla nuevamente para los que vinieran
después. Muchos no cumplían esa norma y hacían que los demás perdieran el
tiempo. En 1991, Quentin Stafford-Fraser y Paul Jardetzky, estaban cansados de
bajar hasta el sótano y encontrar la cafetera vacía. Diseñaron entonces, una
cámara que les permitía observar lo que ocurría en la cafetería, mediante
imágenes enviadas a su ordenador. En 1992, decidieron comercializar su creación
con el nombre de XCam. Las webcam se han hecho muy populares y a medida que
avanza la tecnología, también evolucionan las webcam. En la actualidad, varios
fabricantes de hardware están incluyendo las webcams en las pantallas de los
ordenadores, para eliminar la necesidad de un puerto externo USB o FireWire.
La webcam funciona sólo si se conecta a un ordenador.
Generalmente, se conectan a través del puerto USB, aunque también puede ser por
FireWire (puertos de donde la webcam además obtendrá la energía eléctrica
necesaria para funcionar sin la necesidad de enchufes o transformadores). Otras webcams vienen incluidas en la parte superior de las pantallas
de los ordenadores de escritorio o portátiles. Las webcams son cámaras de video
comunes que vienen con un software que las hace especiales. Ese software es
capaz de auto-detectar las unidades periféricas y puede ser configurado de
varias maneras. Tienen la capacidad de detectar el movimiento y de capturar
imágenes por un lapso de tiempo. Esas capturas se llaman “frames” y ocurren cada
cierto tiempo (una imagen estática en una fracción de segundo), para luego ser
enviadas al punto en donde son visualizadas.
Es por ello, que si se necesita crear un video de calidad, es
conveniente que la webcam a utilizar pueda capturar de 15 a 30 frames por
segundo. De esa manera, la imagen se verá más natural. Si captura menos frames,
la imagen se ve con saltos o con movimientos muy interrumpidos. Esta última
opción es más utilizada para enviar videos a páginas web a dispositivos móviles,
ya que una imagen de calidad superior ocuparía mucho espacio, lo que no es lo
que conviene es este caso. Sin embargo, su se utiliza una webcam que pueda
capturar unos 14 frames por segundo, la calidad no se perdería tanto y se
ahorraría ese espacio.
El uso más común que se les da a las webcam es el de uso
personal de videoconferencia a través de los chats o servicios de mensajería
instantánea. Mediante las webcams, las personas de todo el mundo pueden
conversar y ver directamente lo que hacen o cómo están. Resultan muy útiles para
iniciar relaciones a través de Internet o para aquellos que tienen seres
queridos viviendo en la distancia. Además, las webcams pueden ser utilizadas de
muchas otras maneras como para clases virtuales, visitas virtuales a hogares,
oficinas o edificios, también por motivos de seguridad (aunque la imagen no es
la más adecuada para ello). Además, existen muchas webcams que con un cambio de
primer término cumplen diversas funciones, como las MetroCams, que ofrecen
vistas panorámicas de ciudades; las TraffiCams, que monitorean el tráfico;
WeatherCams, que observan el tiempo; incluso VolcanoCams, que observan los
volcanes.
Es así como las webcams pueden ser de gran utilidad para el
ser humano; sin embargo, también han sido grandemente utilizadas para
actividades ilegales como la pornografía, e incluso pueden resultar inseguras
cuando los hackers las utilizan para espiar las cosas que ocurren en casas
ajenas. Para esto último es conveniente desconectarlas al dejar de utilizarlas.
