Luis o Louis Pasteur fue un químico y bacteriólogo francés
que nació el 7 de diciembre de 1822 y murió el 28 de septiembre 1895. Sus
investigaciones fueron un importante aporte en el área de las ciencias
naturales, específicamente, en la microbiología y la química. Su descubrimiento
más conocido es el proceso conocido como pasteurización, mediante el cual se
eliminan las bacterias patógenas por medio de la aplicación de calor.
De pequeño, Pasteur cuando no estaba en la escuela, se
encontraba ayudando a su padre en el trabajo de la curtiduría familiar. Si bien
no era un alumno aventajado, bastó que conociera a un buen profesor, como el
reconocido químico francés Jean B. Dumas, para que comenzara a interesarse por
esa ciencia. Sus estudios los realizó en el Liceo de Besançon y se doctoró en
ciencias en la Escuela Normal Superior de París.
Durante los años 1847 y 1853 se dedicó a la docencia en la
Universidad de Estrasburgo y luego fue nombrado decano de la de Lille. Durante
este período se dedicó a estudiar los problemas generados por la irregularidad
de la fermentación alcohólica. Además, fue director de estudios científicos de
la Escuela Normal de París y director del Instituto Pasteur desde que lo creó,
en 1888, hasta el día de su muerte. Sus contribuciones en el área de la química
le valieron la concesión de la Legión de Honor Francesa cuando sólo tenía 26
años.
En cuanto a la microbiología, su principal aporte fue el
descubrimiento del proceso llamado pasteurización, en honor a su descubridor.
Comprobó que las levaduras pueden reproducirse en ausencia de oxígeno, lo que
demostró la existencia de los gérmenes. De esta manera rebatió que estos agentes
patógenos se producirían por generación espontánea, como se creía en ese
entonces, y dio la base para desarrollar la teoría germinal que plantea que todo
ser vivo proviene de otro ser vivo.
En 1871 el propio Pasteur obligó que en los hospitales
militares se hirviera el instrumental y los vendajes de manera de evitar
infecciones en los heridos. También desarrolló un nuevo método de eliminación de
microorganismos, ahora en los alimentos como el vino y la leche, por medio de la
elevación de la temperatura hasta los 55 grados por un tiempo breve. Además
desarrolló las vacunas para disminuir la virulencia de ciertos microorganismos
patógenos. En 1881 desarrolló la primera vacuna de bacterias desactivadas de la
historia.
Otro de sus aportes más famosos fue la creación de la vacuna
contra la rabia. En 1885 un niño llamado Joseph Meister fue el primero en
recibir esta solución frente a la mordida de un perro. Gracias al descubrimiento
de Pasteur no desarrolló la hidrofobia.
Durante su vida, Pasteur le dio gran importancia al trabajo
en el laboratorio. Consideraba que ese era el lugar donde se encontraría la
salud y el bienestar para la humanidad. Con sus descubrimientos, sin duda
contribuyó en esa línea y dio el puntapié inicial para la Edad de Oro de la
Microbiología.
