El arcoiris es un fenómeno óptico, causado por la dispersión de la luz
del sol cuando pasa a través de las gotas de lluvia. Se ve como un arco multicolor que cruza
el firmamento, y es todo un espectáculo de belleza para el observador. El efecto más espectacular
se puede observar cuando se está en un punto donde el cielo esta despejado, y el arco iris se
muestra en la porción del cielo semi cubierto de nubes. También podemos observar el fenómeno
en fuentes de agua y cascadas; en general, donde encontremos luz del sol y gotas de agua.
Y ¿porqué vemos todos esos colores del arcoiris, si la luz del
sol es blanca? como mencionamos anteriormente, la luz del sol se dispersa al pasar a través de las gotas de agua,
y el ángulo resultante
al salir va a depender de la longitud de onda de la luz, lo que equivale al color. No debemos
olvidar que la luz blanca del sol contiene el espectro de colores desde el rojo hasta el violeta,
tal como lo demostró Isaac Newton usando un prisma de cristal (logrando un similar efecto de
dispersión de la luz del sol, conocido como la descomposición de la luz blanca).
En estricto rigor la dispersión de la luz del sol en las gotas de
lluvia ocurre de la siguiente manera: la luz del sol al ingresar a la gota se refracta, al
llegar al otro extremo de la gota se refleja y luego se refracta nuevamente al salir.
El arcoiris resultante de este fenómeno, con todos sus colores, en realidad existe sólo
para el observador, y dependerá de su posición; el lugar en donde se percibe que
se encuentra, es en las gotas de lluvia donde ocurrió la dispersión. Además, la
porción del arco iris que podemos observar va a depender de la posición del sol y
de cuán alto nos encontremos sobre la superficie de la tierra; desde un avión,
en contadas ocasiones es posible ver un anillo circular completo de arco iris.
Dada la naturaleza de fenómeno óptico del arcoiris, lamentablemente
nunca podremos llegar a él si avanzamos en su dirección, dado que solo lo
veremos si la luz reflejada llega hasta nuestra posición. Malas noticias para
los que buscan el tesoro al final del arco iris; su empresa no tiene un muy buen
pronóstico.
Y bueno, ¿cuáles son los colores del arcoiris? después de conocer
el fenómeno de la dispersión de la luz, solo podemos responder que para la ciencia
los colores del arco iris son el espectro completo desde el rojo al violeta; por este motivo
para distintas culturas estos colores representativos cambian. Y los colores tradicionalmente
asociados al arcoiris en nuestra cultura occidental son en orden desde arriba
hacia abajo: rojo, naranjo, amarillo, verde, azul, índigo y finalmente violeta.
En su versión simplificada, que podemos ver en las banderas representativa de diversos
movimientos y grupos sociales, se excluye el índigo, ya que en realidad los seres humanos
tenemos dificultad para distinguir los colores de la parte azul del espectro, y porque
además al parecer este fue incluido en nuestra percepción cultural del arcoiris para
que la cantidad de colores sumara siete (en la época de Newton, el número seis no era muy bien
visto por la iglesia).
