Conocido como Parque Nacional de las Grandes Montañas
Humeantes, es una de las áreas protegidas más grandes de Estados Unidos. Está
ubicado en las fronteras de Tennessee y Carolina del Norte y tiene un área de
2108 kilómetros cuadrados. Es al parque natural más visitado del país con 9
millones de personas por año; este número debido a que la mayor parte de los
visitantes llegan en automóvil.
El nombre del parque le fue dado por los indios Cheroquis
debido a un vapor que cubre las cumbres de sus montañas. Te cuento que el
fenómeno se debe al vapor de agua y es llamado niebla azul.
Los Cheroquis fueron los primeros habitantes de la región. En
el siglo XVIII los colonos blancos comenzaron a establecerse en el lugar y más
tarde se firmó un acta de expulsión de los indígenas. Fueron obligados a
retirarse, pero muchos de ellos se ocultaron en los terrenos del que hoy es el
parque Great Smoky Mounain. En el siglo XIX, la tala se convirtió en una
importante industria. Debido a que se estaba destruyendo la zona, los habitantes
y los visitantes comenzaron a pedir que se protegiera el lugar y reunieron
fondos para ello. Después de conversaciones con el Congreso y el aporte de
muchas personas, se crea el parque en 1934.
En 1983, la UNESCO certificó al parque como Patrimonio de la
Humanidad.
El parque tiene variadas alturas que van desde los 250 a los
2000 metros de altura; además posee grandes bosques y abundantes lluvias por lo
que se encuentran en el lugar más de 10000 especies de animales y plantas,
hablando sólo de los que se han confirmado. Te cuento que se dice que las
especies podrían llegar a las 90000, incluyendo todas las que aún no se
confirman. Son famosos los osos negros y los ciervos de cola blanca.
En el parque hay muchos lugares históricos que se encuentran
muy bien conservados. El más popular es Cades Cove, en el que hay cabañas de
madera, graneros e iglesias; todos ellos son edificios históricos. Además, se
ofrecen tours guiados en auto y bicicleta. En ellos se puede conocer la vida de
los antiguos Apalaches.
El parque está habilitado para poder manejar en él. Se
recomienda tener precaución debido a la presencia de muchas curvas cerradas,
inclinaciones y precipicios estrechos. Si te gusta la adrenalina, es una gran
oportunidad manejar aquí pero siempre con cuidado, especialmente en los días
lluviosos.
Esta actividad se recomienda debido a los bellos paisajes que
se encuentran alrededor de las carreteras. Especialmente hermosos son los
paisajes de las rutas Newfound y Cades Cove.
El excursionismo es una actividad importante también. El
Great Smoky Mountain cuanta con sitios para acampar, muchos senderos hacia las
montañas y otros lugares, y refugios para mochileros que funcionan todo el
año. Un dato importante es que para dormir en el parque debes contar con un
permiso y generalmente sólo puede ser una noche.
Otras actividades comunes son el andar en bicicleta y en
caballo. Es importante saber que hay rutas determinadas para hacerlo ya que la
mayoría pueden ser peligrosas. Los caballos se pueden arrendar y los encontrarás
en varios establos existentes en el parque.
Para los fanáticos de la pesca también hay espacio, ya que
con una licencia que se puede obtener en Tennessee o Carolina del Norte, se
puede pescar en los numerosos ríos y arroyos del lugar.
Como dato también te cuento que en el parque está la Capilla
de Bodas de Tennessee; muchos van al lugar a casarse debido a que en ese Estado
no exigen períodos de espera ni exámenes de sangre.
