La botánica es la ciencia encargada del estudio de los
vegetales o de los organismos vivos que sintetizan materia orgánica por la
energía solar y la materia inorgánica al absorberla del suelo, es decir, con
capacidad fotosintética. En la práctica, la botánica se encarga de estudiar las
plantas, las algas y también los hongos. Estos últimos pertenecen a otro reino
pero tienen muchas características en común con los vegetales, por lo que
aparecen convencionalmente dentro de la botánica.
La botánica ha estado presente desde tiempos antiguos. Se
tiene conocimientos de registros de varios siglos antes de Cristo,
pertenecientes a la civilización china. Habrían realizado registros sobre las
propiedades curativas de algunas plantas y una diferenciación de las comestibles
de las tóxicas. También los hebreos habrían descrito casi setenta especies de
plantas. Pero fue Teofrasto, discípulo de Aristóteles, quien dejó las dos obras,
que a menudo se consideran el origen de la botánica: Historia de las Plantas y
Sobre las Causas de las Plantas, unos 300 años antes de Cristo. El primer libro
sirvió como punto de referencia por varios siglos y por el año 1200, fue
desarrollado por Giovanni Bodeo da Stapelio, que le añadió comentarios y
dibujos. Durante el Renacimiento, el estudio de las plantas progresó grandemente
y se crearon en Italia los primeros jardines botánicos. En 1754, Carl Linaeus
dividió el reino vegetal en 25 clases y es la nomenclatura que ha perdurado
hasta hoy.
Como parte de la biología, la botánica comparte métodos y
áreas de estudio con otras disciplinas biológicas. Se pueden distinguir varias
ramas como la taxonomía, que trata de identificar las especies vegetales,
describir las características que poseen para que luego, la sistemática las
pueda clasificar dentro de un sistema general. Cuando las plantas están
identificadas y clasificadas, la nomenclatura les da un nombre científico en
latín, que se forma por dos partes: el genérico, con inicial mayúscula, y el
específico, en minúscula.
La que estudia la herencia de los caracteres de las especies
y la forma en que varían es la genética vegetal. En tanto, la embriología se
encarga de seguir el desarrollo de la especie desde el embrión hasta la fase
reproductora. La citología se encarga de las estructuras y la morfología de las
células vegetales, mientras que la histología se ocupa cuando esas células se
agrupan y forman los tejidos vegetales. La morfología y la anatomía se ocupan de
las estructuras complejas, el aspecto y las relaciones de los vegetales con el
medio.
También se encuentra la fisiología vegetal, que estudia el
funcionamiento de las plantas en aspectos como la respiración, la nutrición y la
fotosíntesis. Las relaciones que las plantan tienen entre ellas y con el medio
ambiente es objeto de estudio de la ecología vegetal. Finalmente, también se
incluye en la botánica la micología, o estudio de los hongos. Otra rama de la
botánica es la botánica agrícola, que se centra en los aspectos relacionados con
el aprovechamiento agrícola de las especies vegetales.
