La densidad es una medida utilizada por la física y la química para
determinar la cantidad de masa contenida en un determinado volumen. La ciencia establece dos tipos de densidades. La densidad absoluta o real que
mide la masa por unidad de volumen, y es la que generalmente se entiende por
densidad. Se calcula con la siguiente formula: Densidad = masa / volumen.
Por
otro lado, también existe la densidad relativa o gravedad específica que compara
la densidad de una sustancia con la del agua; está definida como el peso
unitario del material dividido por el peso unitario del agua destilada a 4ºC. Se
calcula con la siguiente fórmula: Densidad relativa = densidad de la sustancia /
densidad del agua. A la hora de calcular una densidad, se da por hecho que es la
densidad absoluta o real, la densidad relativa sólo se utiliza cuando se pide
expresamente.
La fórmula de la densidad, masa / volumen, se puede aplicar para cualquier
sustancia, no obstante ésta debe ser homogénea. Pues en sustancias heterogéneas
la densidad va a ser distinta en diferentes partes. En el caso de que se
presente este problema lo que se debe hacer es sacar la densidad de las
distintas partes y a partir de las cifras obtenidas extraer el promedio.
La densidad de una sustancia puede variar si se cambia la presión o la
temperatura. En el caso de que la presión aumente, la densidad del material
también lo hace; por el contrario, en el caso de que la temperatura aumente, la
densidad baja. Sin embargo para ambas variaciones, presión y temperatura,
existen excepciones, por ejemplo para sólidos y líquidos el efecto de la
temperatura y la presión no es importante, a diferencia de los gases que se ve
fuertemente afectada.
Existe un instrumento llamado densímetro o hidrómetro que determina la
densidad relativa de los líquidos. Consiste en un cilindro y un bulbo (pesado
para que flote) de vidrio que en su interior contiene una escala de gramos por
centímetro cúbico. Se vierte el líquido en la parte de la jarra alta y el
hidrómetro baja hasta que flote libremente, y en la escala se puede ver qué
densidad presenta la sustancia en cuestión. Existen varios tipos de densímetros
específicos para distintos líquidos: alcoholímetro (alcohol), lactómetro
(leche), sacarómetro (melaza), salímetro (sales), entre otros.
En cuanto a las medidas de la densidad son variadas. La utilizada por el
Sistema Internacional es kilogramo por metro. También se puede utilizar gramo
por centímetro cúbico, gramo por galón, gramo por pie cúbico o libra por pie
cúbico.
