Un caballo de fuerza es una unidad de medida inventada por
James Watt en el año 1782. Esta unidad de medida corresponde a una unidad de
fuerza o trabajo, que en el sistema métrico corresponde a equivalente de la
fuerza que se necesita para levantar 75 kg a un metro de altura, todo esto, en
un segundo. Según el sistema de medición inglés, un caballo de fuerza
corresponde a 33.000 pies/libra de trabajo por minuto. Se abrevia HP.
Como ya se mencionaba, el origen del término caballo de
fuerza proviene de James Watt, un famoso ingeniero que realizo significativos
aportes al desarrollo de las máquinas de vapor y la energía. Cuenta la historia
que Watt trabajaba en minas de carbón y que una de sus características era la de
poseer una imaginación bastante fuera de lo común. Lo anterior le permitió
realizarse la pregunta acerca de cuánta fuerza debía realizar un caballo para
movilizar una determinada cantidad de carbón, y lo pensó en términos de
rendimiento. Para lograr satisfacer su curiosidad debió realizar varias pruebas
con caballos, tras lo que concluyó que uno de estos fornidos animales era capaz,
en promedio, de realizar 22.000 pies/libra de trabajo en un minuto. Sin embargo,
teniendo aún en cuenta el excentricismo de James Watt, nadie ha logrado
comprender el por qué decidió multiplicar dicho valor por un factor de 1.5. Esta
decisión determinó que un caballo de fuerza fuese conocido con el valor de
33.000 pies/libra de trabajo por minuto.
Esta medida de fuerza, en nuestros días se puede encontrar en
todos lados, especialmente para hacer referencia a la medida de la fuerza que
los motores son capaces de realizar. A pesar de que la medida se ha intentado
eliminar por su ambigüedad, la verdad es que a las personas les agrada el
caballo como referente para la fuerza de sus motores, debido a lo gráfico del
asunto, y el caballo de fuerza por lo mismo ha pasado a formar parte del
lenguaje popular.
Como es posible de comprender, a partir del valor asignado a
un caballo de fuerza, un motor de un caballo de fuerza puede levantar 330 libras
a 100 pies en un minuto, levantar 33 libras a 1000 pies en un minuto, o bien,
levantar 1.000 libras a 33 pies en un minuto, etc.
