Un elastómero es un polímetro que cuenta con la
particularidad de ser muy elástico pudiendo incluso, recuperar su forma luego de
ser deformado. Debido a estas características, los elastómeros, son el material
básico de fabricación de otros materiales como la goma, ya sea natural o
sintética, y para algunos productos adhesivos.
A modo más específico, un elastómero, es un compuesto químico
formado por miles de moléculas denominadas monómeros, los que se unen formando
enormes cadenas. Es gracias a estas grandes cadenas que los polímeros son
elásticos ya que son flexibles y se encuentran entrelazadas de manera muy
desordenada.
Cuando un elastómero es estirado, sus moléculas se alinean,
permitiendo que muchas veces tomen un aspecto cristalino. Sin embargo, una vez
que se suelta, rápidamente, vuelve a su estado original de elástico desorden. Lo
anterior distingue a los elastómeros de los polímeros plásticos.
La mayoría de estos polímeros son hidrocarbonos, por lo
tanto, están conformados por hidrógeno y carbono, y se obtiene en forma natural
del polisopreno que proviene del látex de la goma de los árboles. Otra manera de
obtener un elastómero es a partir de la síntesis de petróleo y gas natural.
Para modificar algunas de las características de los
elastómeros, es posible añadir otros elementos como el cloro, obteniendo así el
neopreno tan utilizado en los trajes húmedos para bucear.
Para poder darle un uso más práctico a los elastómeros, estos
deben ser sometidos a diversos tratamientos. A través de la aplicación de átomos
de azufre, este polímero se hace más resistente gracias a un proceso denominado
vulcanización. Si además se le agrega otro tipo de sustancias químicas es
posible lograr un producto final bastante resistente a las amenazas corrosivas
presentes en el medio ambiente.
Como se mencionaba con anterioridad, los elastómeros pueden
ser utilizados para la fabricación de adhesivos. Para ello son disueltos en una
solución de solventes orgánicos y luego, se le añaden ciertos adhesivos que
mejoran su capacidad de adhesión y su durabilidad.
